Meschers-sur-Gironde est située en Charente-Maritime (17) (région Nouvelle-Aquitaine). Ses habitants sont les Michelais et les Michelaises. Principale agglomération du canton de Saintonge Estuaire, cet ancien petit village de pêcheurs du Royannais s'est métamorphosé en station balnéaire réputée au tournant des XIX^e et XX^e siècles, au moment de la grande vogue des bains de mer. La cité, située sur la côte de Beauté, possède plusieurs plages, toutes de sable fin, donnant sur l'estuaire de la Gironde, et souvent entourées de pinèdes.

Elle est aujourd'hui un centre commercial et touristique actif et une commune résidentielle de la grande banlieue de Royan. Un projet de pont sur la Gironde, reliant les communes de Meschers, Arces et Talais, en Médoc, est sérieusement envisagé en 1990. Les débats sont virulents entre partisans, qui soulignent les avantages d'une liaison routière Charente-Maritime-Nord-Médoc, et opposants, qui y voient une construction inesthétique, comparée à un « éléphant blanc ». Le projet est finalement enterré au début des années 1990.

A mi-chemin entre Meschers-sur-Gironde et Talmont-sur-Gironde, nous faisons une courte halte pour admirer quelques carrelets de Port Maran (commune d’Arces).

Puis nous avons la surprise d’arriver à Talmont-sur-Gironde. Talmont-sur-Gironde est aussi en Charente-Maritime (17). En plus des touristes, on y rencontre des Talmonais et Talmonaises. Talmont est un petit port où on pêchait autrefois l'esturgeon pour ses œufs (caviar), et désormais le maigre, l'alose, la lamproie et les pibales.

Ancienne bastide fondée par le roi d'Angleterre et duc d'Aquitaine Édouard Ier en 1284, cette petite cité campée sur un promontoire dominant l'estuaire de la Gironde fut autrefois une redoutable place-forte, dont ne subsistent désormais que quelques pans de remparts et les vestiges d'une tour médiévale à demi-ruinée (tour blanche). Les rues du bourg, qui se coupent à angle droit, sont bordées de maisons anciennes, volontairement très basses afin de limiter la prise au vent, couvertes de tuiles roses et presque toutes blanchies à la chaux. En été, de nombreuses roses trémières apportent une touche colorée à cet ensemble.

Au bord de la falaise, l'église Sainte-Radegonde, construite au XII^e siècle, surplombe les flots de sa silhouette caractéristique, elle est entourée d'un cimetière marin envahi de passeroses et de fleurs sauvages.

La naissance de « Talmont-étape sur le chemin de Saint-Jacques » date de 1938 :

Le chanoine Tonnelier ne donne pas de bases historiques mais il saura amplifier : "Le bourg se peupla vite, les bénédictins firent sa fortune, étant grands organisateurs du mouvement qui entraînait les foules vers Saint-Jacques de Compostelle. Ils s'ingéniaient à créer des centres d'accueil, Talmont en était un. Là, les pèlerins retrouvaient ceux venus par la route de La Rochelle et de Saujon".

On sait, poursuit le chanoine, "que c'est en descendant de sa Bretagne natale que saint Emilion, en route pour Compostelle, fit halte au Prieuré de Saujon où, renonçant à son voyage, il embrassa la vie monastique"...

Le saint ayant réalisé la performance de partir en Galice avant même que l'on ne découvre le tombeau de Saint Jacques !

Mais pour le chanoine Tonnelier, la messe est dite, Talmont est "devenu plaque tournante et point de bifurcation important des routes terrestres et maritimes vers Compostelle".

Dans les années 1960, le curé de Meschers relança la mode de Talmont-Relais de Saint-Jacques. Il avait installé un stand de vente de colifichets composés de coquilles dites de Saint-Jacques  (même  des géantes en contre-plaqué, que l'Architecte des Monuments historiques lui demanda de déposer). Le pauvre cherchait des fonds pour retaper Sainte-Radegonde et la mairie de l’époque a suivi, invoquant le souvenir de pèlerins dont personne n'avait jamais entendu parler jusque-là.

Mais la vraie consécration compostelane remonte à 1985, quand une association d’Amis de saint Jacques est venue apposer une plaque "Chemin de saint Jacques" sur le mur du cimetière, officialisant ainsi le rôle supposé de Talmont.

Depuis, le mythe prospère... mais cette affirmée étape du pèlerinage daterait ainsi d'à peine 50 ans.

Talmont-sur-Gironde, un des plus beaux villages de France : A 15 km au sud de Royan, sur un promontoire rocheux surplombant l’estuaire de la Gironde, Talmont, a gardé son plan originel de bastide, édifiée en 1284 par Edouard Ier d’Aquitaine. Dominant le village, la magnifique église Sainte-Radegonde, symbole de la région Poitou-Charentes, est encore fortifiée de remparts. Dans le bourg, maisons aux façades blanches et volets bleus se dévoilent derrière les roses trémières.

L’histoire des Plus Beaux Villages de France, c’est celle de la rencontre, en 1981, entre un homme et un livre. Le livre, était l’album éponyme édité par Sélection du Reader’s Digest, l’homme était Charles Ceyrac, Maire de Collonges-la-Rouge. L’élu de Corrèze trouve alors dans cet ouvrage le moyen de servir une cause qui lui tient à cœur : unir forces et passions pour protéger et promouvoir le patrimoine remarquable de ces communes d’exception et leur offrir ainsi une alternative à la désertification rurale. 66 maires suivront Charles Ceyrac dans cette aventure officialisée le 6 mars 1982.

Aujourd’hui, l’association compte 158 villages répartis dans 14 régions et 70 départements. Eviter les écueils du village-musée sans âme ou, à l’inverse, ceux du « parc d’attraction », réconcilier les villages avec l’avenir, redonner la vie autour de la fontaine ou sur la place ombragée de tilleuls et platanes centenaires. Voilà notre ambition raisonnée et passionnée.

Barzan, un des ports de l’estuaire - Les ports de la rive saintongeaise, qui assurent la relation entre l'arrière-pays et l'extérieur, furent des lieux éminents d'échanges commerciaux jusqu'au milieu du 20^e siècle. Quelques-uns abritent encore une petite activité de pêche. Aujourd'hui tournés vers la plaisance, ils sont un des atouts touristiques de l'estuaire.

La grande majorité des ports sont établis à l'embouchure d'un petit cours d'eau qui vient se jeter dans l'estuaire. Le port s'est alors développé à la jonction entre la rivière et son chenal. Celui-ci a presque toujours été redressé au 19^e siècle, des quais, cales et perrés ont été aménagés pour recevoir les bateaux. Des bassins de retenue et écluses de chasse permettent à la fois de stocker l'eau de la rivière en amont, puis de l'évacuer vers l'estuaire à marée basse en ouvrant les portes de l'écluse, chassant par la même occasion les vases qui se sont accumulées dans le port et le chenal.

Dominant la Gironde, Mortagne-sur-Gironde vous offre le plus beau point de vue sur l'estuaire le plus large d'Europe (14 km à cet endroit).

Mortagne-sur-Gironde : Bordant les rives de l'estuaire de la Gironde, cette petite cité du Royannais fut pendant plusieurs siècles une principauté, titre qu'elle acquit au lendemain de la guerre de Cent Ans, mais finit par perdre par déshérence. Importante place forte militaire, elle devint également un port de premier ordre au XVIII^e siècle, classé troisième port de Gironde (après Bordeaux et Blaye) au milieu du XX^e siècle, avant de décliner peu à peu. Elle vit aujourd'hui principalement du tourisme, restant malgré tout un port de pêche relativement actif.

Ermitage monolithe : Situé à 600 mètres au sud de la ville basse, l'ermitage Saint-Martial est entièrement aménagé au creux d'une puissante falaise. D'inspiration cappadocienne, il se compose de plusieurs cellules, d'un réfectoire, d'une cuisine et d'une curieuse église monolithe, qui, bien que moins connue que celles d'Aubeterre-sur-Dronne et de Saint-Émilion, compte parmi les sommets de l'architecture soustractive dans le Sud-Ouest de la France. D'une grande sobriété, elle conserve une tribune taillée à même le roc, une statue de saint Antoine d'Égypte et une autre de saint Martial.

Cet ermitage est aménagé à partir de cavités naturelles, sans doute dès les premiers temps de l'ère chrétienne (probablement II^e ou III^e siècle). La tradition veut que saint Martial soit venu se retirer régulièrement dans ces grottes. Par la suite, une petite communauté monastique s'est employée à les agrandir.

Vitrezay, un port de la Haute-Saintonge : Une jetée, des bateaux de pêche et de plaisance, des oiseaux, les flots venant agiter la tranquillité des lieux, on est au port de Vitrezay. Limitrophe du pays Gabaye, cher aux girondins, dernier port à l’extrême sud-ouest de la Charente-Maritime, Vitrezay est la fenêtre ouverte de la Haute-Saintonge sur cet immense estuaire qu’est la Gironde.

Première commune où nous quittons la Charente-Maritime pour entrer en Gironde, la commune de Saint-Palais tire son nom de saint Pallais ou Pallade, évêque de Saintes au VI^e siècle. Elle est à 3 km de Saint Ciers-sur-Gironde. Nous avons parcouru 70 km et dormi au camping « Chez Gendron » au milieu des vignes. Un agneau d’un jour avait été recueilli le matin par la charmante directrice de ce beau camping, nous avons été attendris par le spectacle d'un bébé qui a perdu sa mère à la naissance...

Nous avons connu des émotions fortes comme à Fatima, des rencontres superbes de Portugais chaleureux et accueillants. Nous avons traversé beaucoup de beaux paysages. La ferveur des Portugais n'est pas une légende et demeure très active encore aujourd'hui, avec un petit bémol cependant à l’endroit des plus jeunes.

L'escale de Fatima a certainement été la plus émouvante, tant le sanctuaire y est grandiose et sobre à la fois. La force spirituelle qui s'y dégage est très intense, supérieure à celle rencontrée antérieurement (2008) à Compostelle. Chaque habitation est décorée par des azulejos ou des statues représen tant le Christ, la Vierge Marie, Nostra Signora di Fatima et de nombreux saints dont Saint Antoine de Padoue appelé Saint Antoine de Lisbonne car né en 1195 à Lisbonne et décédé le 13 juin 1231 près de Padoue ...

Nous sommes heureux d'avoir découvert le Portugal et le Camino portugues qui nous a paru plus difficile que le Camino frances, en Espagne. Le dénivelé y est important. Heureusement nous étions en bonne condition physique, ce qui nous a permis de marcher sans la moindre difficulté. Je tiens à remercier le Docteur ESCOBAR, le chirurgien qui a posé ma prothèse totale de hanche (PTH) rn mars 2009 à Brest.

Nous ne sommes pas tentés à refaire ce pèlerinage-là étant donné l'irrégularité des étapes. En effet, environ deux étapes sur trois sont plutôt très jolies et malheureusement un tiers de ces journées de randonnées ne présentent pas un véritable intérêt car il y a beaucoup de routes nationales, fort fréquentées par des chauffards et nous avons longé des zones industrielles parfois interminables... bref, le Camino portugues est vraiment superbe, mais moins régulier que le Camino frances.

Pendant 40 jours j'étais loin des préoccupations (opposition islam-christianisme), bien que les visites de musées et autres lectures m'ont appris que le Portugal a été sous le joug des musulmans de 711 à 1249 et le reste de la péninsule ibérique de 711 à 1492.... Le devoir de mémoire n’est pas une vaine action, l’Histoire se répète invariablement....

40 jours, ça passe à une vitesse inouïe. J’ai prié pour tous mes proches, ma famille, mes amis et les personnes que j’ai bien connues décédées en 2010.

Nous avons partagé des moments formidables. Nous avons senti le souffle, le vent bienfaiteur quand il faisait trop chaud les après-midis des premières semaines en Algarve et en Alentejo, nous avons humé le souffle quand nous traversions ces grandes forêts d'eucalyptus, nous avons entendu le souffle par les oiseaux qui nous saluaient régulièrement sur notre passage et nous avons vu le souffle quand les aimables et serviables Portugais nous apportaient leur ai

de quand nous rencontrions quelques difficultés.

Cela a beau être la cinquième année que je chemine sur les Chemins de Compostelle, je découvre encore que je n'avais pas fait le tour sur ma propre foi. Je n’avais pas toujours eu les réponses aux questions qui me taraudent comme par exemple, celles concernant mes certitudes et mes doutes sur l'après de notre passage sur terre, ou alors sur la forme de vie que connaîtront nos petits enfants au prochain demi-siècle, voire encore sur les traces que nous aurons laissées pour les générations de l'an 4 000. Autres questionnements, sur l'amour, sur la joie, sur la tristesse et sur notre relative facilité à oublier les moments trop pénibles de l'existence, bref, chaque année est une redécouverte de mon moi, de mes dispositions à m'ouvrir sur le monde et de ma capacité à m'émerveiller devant la nature, exceptionnelle œuvre d'art du Créateur, qui nous a permis la vie tout simplement, le mystère de la vie. Mais pourquoi laisse-t-Il faire toutes ces saloperies qui pourrissent les relations entre les peuples, et entre les hommes, les guerres, les crimes et autres absurdités de ce genre?

Samedi 11 juin, veille de Pentecôte, 1300 pèlerins ont reçu leur Compostella et le dimanche de Pentecôte, il y en a eu 1000 qui ont retiré leur Compostella, c'est dire le nouvel engouement pour ce Camino, un effet de mode croissant.

Nous sommes rentrés à Brest le 15 juin et je dois avouer que l'atterrissage est plutôt délicat, il y a des travaux d'extension de notre maison et ils ne sont pas terminés alors que c'était prévu.

J'ai beaucoup apprécié le fait de "naviguer" en solo, en fait nous avons appareillé à deux, un équipage formé de Jean-Paul et moi. Les dix premiers jours ne nous ont pas permis de rencontrer de pèlerins, c'est ce que je voulais dire en parlant de « solo », une pérégrination, un pré-pèlerinage voire une divagation dans le sud du Portugal où les gens de ces régions (Algarve et Baixa Alentejo) ne connaissent que le pèlerinage de Fatima et n'ont pas ou très peu entendu parler de Compostelle.

J'ai également apprécié les centres historiques de Castroverde ou de Beja, et aussi la cité inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, Evora, ou encore Coimbra et sa célèbre université, Porto ou encore ces splendides villes comme Loulé, Castro Verde, sans oublier Lisbonne, naturellement... ni les blanches bourgades, villages et hameaux, encore moins les chapelles abritant du regard les fresques et les azuléjos.

Aux journées caniculaires des deux premières semaines de début mai, ont succédé deux journées sous le déluge, ce qui a tempéré les étapes suivantes jusqu’en Galice.

Nous avons connu des émotions fortes comme à Fatima, des rencontres superbes de Portugais chaleureux et accueillants. Nous avons traversé beaucoup de beaux paysages. La ferveur des Portugais n'est pas une légende et demeure très active encore aujourd'hui, avec un petit bémol cependant à l’endroit des plus jeunes.

L'escale de Fatima a certainement été la plus émouvante, tant le sanctuaire y est grandiose et sobre à la fois. La force spirituelle qui s'y dégage est très intense, supérieure à celle rencontrée antérieurement (2008) à Compostelle. Chaque habitation est décorée par des azulejos ou des statues représentant le Christ, la Vierge Marie, Nostra Signora di Fatima et de nombreux saints dont Saint Antoine de Padoue appelé Saint Antoine de Lisbonne car né en 1195 à Lisbonne et décédé le 13 juin 1231 près de Padoue ...

En cette troisième année consécutive, nous allons achever mon pèlerinage en partant le 24 avril 2008 de Santo Domingo de la Calzada pour atteindre Saint-Jacques de Compostelle le 20 mai 2008. Mon rêve étant d'effectuer le périple-pèlerinage en une seule traite du Puy-en-Velay à Santiago, mais ceci est un autre défi et fera l'objet d'une pérégrination ultérieure, notamment quand je serai libéré de mes obligations professionnelles.

Cette fois, Jean-Paul et Henri sont mes compagnons de route. Nous sommes surpris par la fraîcheur des matinées en cette fin avril sur le Camino francès. Plusieurs fois, il faudra faire preuve d'imagination pour protéger les mains, avec des chaussettes en laine, par exemple.

Les anecdotes vont se succéder à un rythme incroyable. Quelques exemples: nous trouverons le monastère de San Juan de Ortega fermé pour cause de décès d'un moine. C'est un brave autochtone qui nous transportera au gîte suivant 4 km plus loin, albergue évidemment pleine à craquer et nous sommes heureux de dormir dans une mezzanine où il n'est pas possible de se tenir debout tant le plafond est bas et l'échelle d'accès particulièrment peu pratiquable. Mais un pèlerin est toujours fatigué et dort n'importe où, ou presque;  ce n'est pas le confort son souci principal.

Nous avons rencontré des pèleins français de Royan et de Rennes formidables, Maurice, Eugène, des américaines étonnantes et sympathiques, Suzanne et Patricia, des espagnoles charmantes, des canadiens superbes, bref, beaucoup de belles personnes, respectueuses de l'esprit de Chemin de Compostelle.

Nous avons vécu une heure de grande tendresse animale quand nous avons joué avec un ânon de deux ou trois jours qui voulait nous suivre et quitter sa mère; un moment de pur bonheur! Il y a eu des étapes assez difficiles, sous la pluie, principalement en Galice, à l'approche du Saint but.

Nous avons vécu quelques soirées mémorables, particulièrement dans un jardin de curé, où nous nous sommes retrouvés en pays de connaissances par une fin d'aprèsmidi printanière à deviser, écrire des cartes postales et nous désaltérer à la cerveza, au gîte-presbytère de Sant Ibanez de Valdeiglesias, où le repas s'est achevé par des chants magnifiques menés de main de maître par Henri. La soirée s'est terminée par une messe expéditive dans une église remplie aux trois quarts alors que le village ne compte guère plus d'une cinquantaine d'habitants.

Quels excellents souvenirs de ces soirées à Itero de la Vega, à Leon, à Villalcazar de Sirga où nous avions dans notre chambrée le champion du monde des ronfleurs que nous avions surnommé Da Silva et qui peut s'ennorgueillir d'avoir fait dormir un jeune pèlerin sur le parvis de l'église de Vilalcazar de Sirga où la température au petit matin avoisinait zéro degré.

C'est à SAHAGUN que j'ai perdu ma CB, et à Puente Villarente, à l'albergue San Pelayo ou encore à Villar de Mazarife et à Calzadilla de los Hermanillos que nous avons vécu des soirées décontractées et chaleureuses, partagées avec les pèlerines et pèlerins de la "caravane élastique".

Nous avons su rompre avec l'habitude de marcher en respectant autant que possible le timing pour visiter pendant deux bonnes heures le musée de la cathédrale de ASTORGA; Quelle merveille!

Ce que je décris-là est très injuste car un grand nombre de villes, villages et autres curiosités visités tout au long de ce magnifique parcours ne sont pas cités et méritent pourtant la même attention. La mezeta aux paysages grandioses ou de canyons dignes des meilleurs Westerns nous a ravis. Le spectacle des cigognes nous a comblés.

Tout cela pour dire que nous avons passé sans doute un des plus jolis mois de notre vie, sur ce tronçon fabuleux du Pèlerinage de Santiago de Compostella.

Dans quelques jours, je vous conterai ce que nous réalisâmes en 2009.

En mai 2006, je me suis lancé sur le Chemin de Compostelle. Seul, je suis parti du Puy-en-Velay et j'ai atteint Cahors en 15 jours. J'ai eu des difficultés parce que mon sac à dos était trop lourd.

A Estaing, j'ai renvoyé chez moi, à Brest, par La Poste six kilos de matériel inutile. J'ai fait des rencontres enrichissantes et ce fut une excellente expérience puisque qu'à l'issue, je décidais de recommencer en mai 2007 à partir de Cahors pour 20 jours en visant Puente la Reina.

En 2005, jai effectué quelques entraînements pour connaître ma capacité à marcher sur des distances significatives plusieurs jours de suite. Les premières tentatives me démontrèrent que mon projet de pérégriner sur les Chemins de Compostelle n'était pas gagné. En effet, les premières randonnées que j'organisais, de 15 km me paraissaient terriblement longues et un maximum à mes capacités de piètre marcheur. Au bout de la sixième tentative, je commençais à tirer quelques conclusions négatives, mais un imprévu m'a obligé à allonger la distance programmée, et j'ai réalisé à l'insu de mon plein gré 18 km... Exploit que je n'aurais osé espérer et donc, la rando suivante a été prévue sur 18 km, et ça a marché! En fait, c'était plus dans la tête que dans les jambes la limite qui me bloquait. Ensuite, toujours seul, je m'imposait de faire des randos de 22 à 24 km une journée ^par emaine, puis deux jours de suite. J'ai appris à marcher et je pense que ces essais étaient nécessaire avant de se lancer dans l'aventure compostellane. je vous conterai la suite dans un prochain article pour décrire mon apparition sur le Camino en 2007 où tout n'a pas fonctionné comme prévu, à très bientôt, Didier